Los diez descubrimientos científicos más importantes de este siglo
A pesar de llevar poco más de una década, son ya innumerables los
avances que ha conseguido en tan pocos años el mundo de la ciencia
Ciencia | 12/03/2013 - 00:02h
| Última actualización: 13/03/2013 - 10:43h
A pesar de que sólo hemos consumido poco más de dos lustros, la
ciencia ya nos ha dejado innumerables hallazgos en lo que llevamos de
siglo XXI. Son tantos, que con ellos se podrían hacer infinidad de listas. Un posible ranking de los
descubrimientos más destacados
podría ser el que aquí proponemos; un listado que se ha llevado a cabo
gracias al asesoramiento de distintos científicos del campo de la
física, la neurociencia y la medicina.
Bosón de HiggsLa más que posible existencia de la conocida como
partícula de Dios
fue confirmada el pasado 4 de julio de 2012 por la Organización Europea
para la Investigación Nuclear (CERN). Después de mucho tiempo
rastreándola, finalmente la partícula, teorizada en los años 60 por el
físico británico Peter Higgs, parece que empieza a estar cercada. Eso
sí, pasará todavía un tiempo hasta que los científicos del CERN puedan
afirmar, sin atisbo de duda, que lo que han hallado es,
indefectiblemente, el archiconocido
Bosón de Higgs.
De la existencia del bosón depende, entre otras cosas, que la teoría
actual que explica el Universo visible (el llamado Modelo Estándar) sea
correcta. Y no sólo eso: de las características de esta partícula pueden
depender las futuras investigaciones para comprender el
Universo oscuro, que no está explicado por el Modelo Estándar.
El genoma humano, descifradoCorría
el año 2003 cuando un consorcio internacional formado por científicos
de seis países descifraba, dos años antes de lo previsto, la secuencia
completa (99,99%) del llamado
libro de la vida: el
genoma humano.
Era la culminación del Proyecto Genoma Humano, dotado con 280 millones
de dólares de presupuesto, que se había creado en 1990 para tal
objetivo. En la larga cadena con forma de hélice que tiene el ADN se
ocultan los miles de genes que contienen las instrucciones para el
funcionamiento de un ser humano.
La secuenciación del genoma ha
significado avances muy importantes en el terreno del conocimiento.
Aunque todavía no se han logrado predecir, diagnosticar y tratar muchas
enfermedades, la medicina se ha transformado como nunca gracias a este
hallazgo.
Reprogramación celular La revista
Science
ya señalaba la reprogramación celular como el hallazgo estrella de la
investigación de 2008. Desarrollada en 2006 en ratones, la técnica
posibilita, entre otras cosas, que una célula de la piel o de un cabello
se convierta en una neurona o en cualquier otro tipo celular de los 220
que componen nuestro organismo.
Eso significa que gracias a la reprogramación celular se puede borrar la
memoria
del desarrollo de una célula, convirtiéndola en un tipo totalmente
diferente después de haberla devuelto a su estado embrionario. El padre
de esta técnica, el japonés Shinya Yamanaka, recibió en 2012, juntamente
con el científico británico John B. Gurdon, el
Nobel de Medicina por sus investigaciones pioneras en clonación y células madre.
El ‘ADN basura’ no es un desechoGracias
a las investigaciones del proyecto ENCODE (la investigación de mayor
envergadura en el campo de la genómica en la que participan varios
biomédicos españoles) en 2012 se descubrió que el llamado
ADN basura es
mucho más útil de lo que se pensaba. Y es que, en realidad, éste es
esencial para que los genes humanos funcionen ya que regula su
actividad. El hallazgo se presentó de manera simultánea en tres revistas
científicas: la británica
Nature, y las estadounidenses
Genome Research y
Genome Biology.
“Este
es uno de esos grandes pasos que transforman nuestra comprensión de la
genética", afirmó en su día Ewan Birney, coordinador del proyecto e
investigador del Instituto Europeo de Bioinformáticos de Hinxton (Reino
Unido).
El homínido más antiguo, hallado Es hembra, pesa alrededor de 50 kilogramos y mide unos 120 centímetros de altura. Se trata de
Ardi, el
antepasado más antiguo del ser humano que fue hallado en Etiopía en 1992 y presentado en sociedad 17 años después.
El 1 de octubre de 2009, en una edición especial de
Science, un equipo internacional de científicos describía minuciosamente, por primera vez, a
Ardipithecus ramidus, una especie homínida que vivió hace 4.4 millones de años en lo que hoy es Etiopía.
De esta manera, Ardi destronaba a Lucy, esqueleto parcial femenino de
Australopithecus afarensis, hallado en 1974, que vivió hace 3,2 millones
de años y que suponía el resto más antiguo descubierto hasta la fecha.
El descubrimiento de Ardi probaba que los primeros antepasados de los
humanos no se parecían en nada a un chimpancé o a otros primates de gran
tamaño, como se creía por lo general.
Hallan agua en MarteEl 19 de junio de 2008, la NASA confirmaba un secreto a voces: el
planeta Marte albergaba agua.
Hacía muchos años que los científicos estaban convencidos de ello, y es
que así lo determinaban multitud de estudios previos, pero faltaba la
prueba física. Y esta llegó gracias a la sonda
Phoenix. Este vehículo explorador, lanzado el 4 de agosto de 2007, cerraba el círculo encontrando hielo cerca del Polo Norte marciano.
Análisis posteriores determinarían que el suelo marciano en el que aterrizó la
Phoenix era alcalino, con un pH (acidez) de entre 8 y 9, y muy similar al de la superficie cercana a los valles de la Antártida.
Hallazgo de planetas similares a la TierraEl 6 de marzo de 2009 fue lanzada al espacio la
sonda espacial keppler, una sonda que tenía, y tiene, como principal objetivo
hallar planetas extrasolares, especialmente aquellos que más se asemejen a la Tierra y que se encuentren en
zonas habitables
(con temperaturas ni muy frías ni muy calientes y con agua en su
superficie). Ya en el siglo XIX los científicos sospechaban de la
existencia de estos planetas, pero no sería hasta la década de los 90
del siglo pasado cuando se empezarían a detectar los primeros.
La Kepler observa simultáneamente unas 150.000 estrellas y analiza su brillo cada 30 minutos para detectar posibles
tránsitos
de planetas. Recientes estudios han concluido que en la Via Láctea
existen unos 17.000 millones de planetas parecidos a la Tierra. Eso
quiere decir que una de cada seis estrellas del tamaño de nuestro Sol
tiene un planeta similar al nuestro orbitando en torno a ella. La
mayoría, sin embargo, están demasiado próximos a su sol por lo que son
demasiado calientes como para albergar vida, ya que ésta requiere de
agua en forma líquida.
Hallan el material más delgado del mundo: el grafenoTransparente, flexible, resistente, conductor de electricidad… estas son algunas de la virtudes del
grafeno,
el material más delgado y resistente del mundo que fue descubierto casi
de rebote (como otros muchos hallazgos de la ciencia) en 2004.
Estudiando las capas de grafito que normalmente se desechan, el físico
Andre Geim, de la Universidad de Manchester, y el entonces estudiante de
doctorado Konstantin Novoselov, hallaron monocapas cristalinas de
grafito (léase grafeno) cuyas virtudes han supuesto una revolución en la
física de los materiales.
Seis años más tarde, los dos
científicos de origen ruso recibían el Premio Nobel de Física 2010 por
demostrar el comportamiento de una sustancia de carbono de un solo átomo
de grosor, con implicaciones en áreas que van desde la física cuántica
hasta la electrónica de consumo.
Una muestra, el
revolucionario dispositivo electrónico flexible y ultrasensible a la luz desarrollado por investigadores del Institut de Ciències Fotòniques (
ICFO)
que permitirá crear móviles flexibles y ordenadores que se podrán
enrollar como una revista, o cámaras dotadas de visión nocturna que
podrán hacer buenas fotos y filmar buenos vídeos incluso sin luz.
Demostración de la conjetura de PoincaréSiete años de arduo trabajo le llevó al ruso Grigori Perelman encontrar la solución a uno de los llamados
siete problemas del milenio: la
conjetura de Poincaré.
Este problema, planteado en 1904 por el matemático Henri Poincaré, no
obtuvo una resolución satisfactoria hasta 2002, casi 100 años después de
que fuera formulado.
No sería, sin embargo, hasta 2006 cuando la revista científica
Science
tildaría la resolución de Perelman como el hallazgo estrella del año.
Muchos matemáticos dudaron en principio del planteamiento del científico
ruso,
y tendrían que pasar cuatro años para que la comunidad científica alcanzara un consenso en relación a su validez.
Poincaré planteó una cuestión central de la topología: el estudio de
las propiedades geométricas de los objetos que no se modifican al ser
estirados, doblados o comprimidos. El matemático francés propuso una
conjetura y Perelman le dio categoría de teorema demostrándola. El genio
ruso no quiso cobrar el millón de dólares que el instituto Clay de
Matemáticas ofrecía, y ofrece, por la resolución de cada uno de los
siete problemas del milenio, y es que no digirió bien que algunos colegas matemáticos quisieran quitarle la paternidad de su hallazgo.
Nanotecnología Uno
de los mayores logros científicos registrados en el año 2001 fue la
fuerte irrupción de la nanotecnología. La Real Academia Española la
define como la “tecnología de los materiales y de las estructuras en la
que el orden de magnitud se mide en nanómetros, con aplicación a la
física, la química y la biología”.
Considerada por muchos
expertos como el motor de la próxima revolución industrial, esta
tecnología tiene aplicaciones múltiples en el campo, entre otros, de la
electrónica, la biología o la medicina. En este último, las
posibilidades son infinitas. En medicina regenerativa, por ejemplo, la
idea es conseguir algún día liberar células o pequeños tejidos en
órganos
enfermos para que éstos puedan ser reparados.
En 2001, los científicos fueron capaces ya de desarrollar componentes de
computación de tamaño molecular, de millonésimas de milímetro. Este
hecho conllevó que la revista
Science calificara dicha realidad
como uno de los mayores logros del año. Se consiguió, entre otros
éxitos, llevar a cabo intercambio de información a través de
nanoalambres (un nanómetro es una millonésima parte de un milímetro); o
crear conmutadores que funcionaban con moléculas, realidad que abría el
camino para la creación de diminutas máquinas extremadamente potentes y
rápidas.
Se espera que, con el paso de los años, esta tecnología
pueda ser usada de manera recurrente para el diagnóstico de patologías y
el tratamiento de las mismas.
